Кит Г. Хей
В океанах плавают самые большие черепахи в мире. Эти гигантские пресмыкающиеся называются морскими черепахами.
Если бы вы и вся ваша семья одновременно могли встать на весы в ванной, то ваш общий вес был бы меньше, чем вес одной такой кожистой черепахи.
Кожистые черепахи являются крупнейшими из пяти различных видов черепах, которые встречаются вдоль нашего Атлантического побережья и побережья Мексиканского залива. Некоторые из них весят более 682 килограммов, или 1500 фунтов! Другие четыре вида черепах – каретта, черепаха ридли, ложная каретта и большая черепаха. Последняя из них – это не та крошечная зелёная черепашка, которую вы можете купить в зоомагазине, хотя она является её родственницей.
Морские черепахи плавали в открытом море и в прибрежных заливах по всему миру в течение миллионов лет. Они имеют мощное тело, для того чтобы жить в океане. У них сильные плавники для плавания, а также они обладают способностью, набрав в грудь воздуха, находиться под водой более часа.
Огромные твёрдые панцири защищают их от большинства врагов. Но для голодной акулы даже мощная черепаха кажется весьма аппетитной. Когда морская черепаха подвергается нападению, она может поднять свой корпус и бить плавниками по воде, чтобы отпугнуть нападающего.
Черепахи плавают в морях стаями. Группа черепах в течение года может проплыть более тысячи миль. Большую часть своего времени они проводят на поверхности моря и спят. Иногда они заплывают в реки, которые впадают в океаны, где их ловят на крючки рыболовы. Но достаточно одного взмаха огромного плавника, и леска рыболова порвана. Многие рыболовы удивились бы, если бы узнали, что крупная рыба, которая сорвалась с их крючка, на самом деле была очень крупной морской черепахой.
В море черепахи находят различные виды пищи. Часто они имеют на обед только рыбу, но иногда едят также морские растения, крабов, моллюсков, устриц, креветок, даже медуз.
Мы знаем об этих морских гигантах очень мало. Практически их можно увидеть только в зоопарках или крупных аквариумах.
Мы знаем, однако, что они проплывают огромные расстояния по морю, но возвращаются поздней весной и летом каждый год в тот же самый район, для того чтобы совокупляться и откладывать яйца. В Соединённых Штатах места их размножения находятся в основном вдоль побережья от Северной Каролины до Техаса.
Летними ночами во время прилива большие черепахи-мамы подплывают к берегу, чтобы построить гнездо и отложить яйца. Каждая из них ходит по пляжу до тех пор, пока не найдет наиболее подходящее место, для того чтобы устроить там гнездо. Она выкапывает неглубокую ямку в песке, используя все четыре плавника. Затем она начинает делать круглую дырку в песке, используя лишь только задние плавники. Очень осторожно она двигается из стороны в сторону и по очереди своими плавниками аккуратно вынимает из ямки песок. Когда яма достигает достаточной для неё глубины – обычно около 60 см (2 фута) глубиной и 25 см (10 дюймов) шириной, она перестает копать и начинает откладывать свои яйца.
Когда яйца начинают вываливаться из неё, она перестает обращать внимание на зевак. По её лицу текут крупные «слёзы». Но на самом деле она не плачет. Глаза её всё время смачиваются водой для того, чтобы она могла вымывать из них песчинки.
Черепахе-матери требуется примерно 20 минут, чтобы отложить от 100 до 150 яиц. Они абсолютно круглой формы, размером с мячик для гольфа, у них толстая скорлупа, и поэтому они не разбиваются, когда падают в гнездо. Черепаха немедленно закрывает яму песком, утрамбовывает песок своими плавниками и присыпает сверху ещё песком, чтобы гнездо никто не смог найти.
Отдохнув несколько минут, она поворачивается к тёмному океану, устало входит в прилив и выплывает в море. Яйца её нагреваются на солнце, и молодые черепашки вылупляются из них, предоставленные полностью самим себе.
В течение лета черепаха-мать может «гнездоваться» несколько раз. После каждого гнездования она присоединяется к своему партнёру в море. Черепаха-отец никогда не вылезает из моря на берег, а ждёт конца лета, когда вся группа снова сможет продолжить свои путешествия.
Маленькие черепашки вылупляются из яиц примерно через 60 дней. Их размер колеблется от 1 до 4 дюймов в зависимости от вида морской черепахи. Общими силами они прорывают тоннель и выбираются на поверхность пляжа. Они дожидаются ночи и затем неожиданно выскакивают из гнезда, где их радостно встречают враги, жаждущие их съесть. На берегу водятся еноты, дикие собаки, кабаны и другие враги, которые ищут пищу, а в море ждут большие рыбы. Никто не знает, что происходит с малыми черепашками после того, как они уплывают в океан. Их становится видно только тогда, когда они подрастут.
Хорошо, что мать откладывает так много яиц, потому что выживают лишь немногие черепашки. Из-за этого поголовье морских черепах в последнее время сокращается.
В прошлом черепашьи яйца собирали и продавали тысячами на рынках. Мясо некоторых черепах очень вкусное, и их всё ещё продолжают ловить, чтобы готовить из них суп или «черепахобергеры». Осталось мало пляжей, которыми могут пользоваться морские черепахи для гнездования. И даже эти пляжи постепенно осваиваются человеком.
Правительство Соединённых Штатов охраняет многие виды диких животных, отводя для них большие территории суши, которые называются заповедниками. Там они могут жить, и человек их не беспокоит. Два заповедника, где гнездятся морские черепахи, – это мыс Ромейн в штате Южная Каролина и остров Блэкбеад у берегов штата Джорджия.
Теперь приняты законы, которые позволяют охранять морских черепах. Хотя не запрещается охотиться за ними в море, запрещено собирать их яйца или мешать жить взрослым или малышам на суше.
Все эти охранные меры необходимы для того, чтобы эти интересные древние пресмыкающиеся могли уцелеть.
* Приложение к статье А. Фонтановой