Владимир Благов

От составителя. Однажды летом встретились в лесу избалованная дочь банкира, закаленная дочь офицера и хрупкий, но решительный сын банкирской экономки. Каждому из них предстоит разобраться в себе, научиться чувствовать и понимать других и в конце концов повзрослеть. Это совсем не сказка, несмотря на то что говорящая змея и волшебная пещера помогут героям.

Сумасшедший «ботаник»

Александра шла по деревне, широко улыбаясь. Ярко светило солнце, плыли над крышами белые облака, весело щебетали птицы. Казалось, мир улыбается Александре, и она не видела причин, почему бы и ей не улыбаться миру.

Коза Ностра важно шагала рядом с Сашей и время от времени блеяла на всю улицу. Местные собаки отзывались на ее голос недружелюбным лаем.

Деревенские мальчишки сразу заметили девочку в камуфляже. Одни приветливо кивали ей головой, другие делали вид, что не узнают ее, третьи старались не попадаться ей на глаза. Странное поведение некоторых пацанов объяснялось довольно просто: очень многие в прошлом году узнали силу и точность Сашиных кулаков...

Идя на луг, Александра завернула за угол крайней избы и поневоле остановилась. Недалеко от колодца семеро пацанов окружили плотным кольцом восьмого – хрупкого, явно городского мальчика лет девяти. Местные замерли в угрожающих позах, сжимая в руках кто – камень, кто – палку, а городской мальчик – типичный «ботаник» – сидел на корточках и двумя руками заслонялся от возможного удара.

Александра сразу поняла, что здесь творится что-то неладное, и, ради торжества добра и справедливости, решила вмешаться.

– Семеро на одного, да?! – негодуя, громко спросила она.

Пацаны резко обернулись на ее голос. Шестеро сразу узнали Сашу и застыли в недоумении. Седьмой, их вожак – высокий противный блондин, – был с Александрой совсем не знаком, и тон, каким был задан вопрос, ему совсем не понравился. В этой группе он был заводилой, вожаком. Он не мог допустить, чтобы какая-то девчонка, пусть даже в камуфляжной форме, подрывала его авторитет.

– Ты кто такая? – враждебно спросил он Сашу, замахнувшись на нее камнем.

– А тебе какая разница? – смело ответила Саша и пошла в наступление. – Чего к пацану пристали?! Что он вам сделал?

– Если бы он что-то сделал, мы давно бы его вздули.

В это время Саша заметила, что городской мальчик что-то прячет за пазухой. Ей показалось, что это котенок, и она с новой силой набросилась на блондина:

– Ах вы, живодеры! Котенка убить хотели?! А ну, брось камень!

– Какого котенка? Разуй глаза, дура! – блондин презрительно усмехнулся, но камень выбросил.

– Будешь обзываться, козу на тебя натравлю, – лучезарно улыбаясь, сказала Александра. Она и сама уже была готова померяться силой с этим оболтусом. Сачок и пустая банка уже лежали в траве у ее ног.

– Козу натравишь? – захохотал блондин. – Испугала! Сама ты коза! – он оглянулся на своих приятелей, чтобы узнать, какой эффект произвела на них его шутка, и лицо его вдруг вытянулось от удивления.

Побросав камни и палки, мальчишки медленно дезертировали к колодцу. Один из дезертиров попытался объяснить свое отступление:

– Колян, ты что, ее не знаешь?! Она бешеная!

– И коза у нее такая же, – подтвердил другой дезертир. – Это же коза деда Максима!

Колян нахмурился. Коза деда Максима прославилась на всю деревню своим героическо-хулиганским характером. С ней лучше было не связываться. А вот девчонку он видел первый раз в жизни. И ему было невдомек, почему все деревенские мальчишки ее знают и боятся.

– Козы испугались?! А ну, живо ко мне! – крикнул Колян, но никто его не послушал. Колян понял, что настало время подтвердить звание вожака и поставить на место наглую девчонку. Растопырив руки, он бросился на Сашу и в тот же миг получил хук слева, прямой – в челюсть. Коза Ностра решила не отставать от Саши и боднула хулигана в бок изо всех своих козьих сил.

Колян упал и дважды кувыркнулся через голову. Очутившись в бурьяне – на корточках, он увидел, что Коза Ностра идет на него, наклонив рогатую голову. Колян понял, что стычка с козой может плохо для него кончиться, и поспешил унести ноги. Но напоследок, косясь на козу, он погрозил Саше кулаком.

Шестеро пацанов, уже имевших горький опыт общения с девочкой в камуфляже, медленно разбрелись по своим дворам. Саша и «ботаник» остались у колодца одни.

После удачной атаки Козе Ностре захотелось свежей травы. А у колодца трава была особенно густой и сочной. Саша отпустила козу пастись, а потом взглянула на «ботаника».

– Вставай! – Саша подала мальчику руку, но он встал самостоятельно, продолжая прятать что-то за пазухой.

– Они хотели закидать его камнями, а ты спас? – спросила Александра, продолжая думать, что под рубашкой у мальчика котенок.

– Не его, а ее, – шмыгнув носом, ответил мальчик.

– Ее? – переспросила Саша. – Кошечку?

– Какую кошечку? – мальчик недоуменно посмотрел на Сашу. – Змейку.

– Змею? – Александра удивилась и испугалась за мальчика. – Что ж ты ее под рубашкой держишь? Вдруг она ядовитая?! Еще укусит!

– Эта не укусит, – убежденно ответил мальчик.

– А ты откуда знаешь? – фыркнула Александра, пытаясь рассмотреть змею.

– Она мне сама сказала.

– Кто? – не поняла Александра.

– Змейка.

– У тебя что, не все дома? Или ты меня за дурочку принимаешь?

– Я правду говорю.

– Змея – не попугай! Она не может разговаривать!

– А моя змейка может.

– Откуда ты знаешь? – рассердилась на «ботаника» Саша.

– Она мне сама сказала.

– Фу! – тяжело вздохнула Саша. Она уже устала от этого мальчика. Заладил одно и то же: сказала, сказала!

– Не веришь? А ты послушай, – предложил «ботаник». – Не бойся, она не укусит.

Александра исподлобья посмотрела на мальчика и подумала: «Вот сумасшедший мальчик. Возможно, он сбежал из сумасшедшего дома. Поймал змею, держит ее за пазухой и думает, что она говорящая. Змея его пока не кусает. Но я-то что здесь делаю?»

– А ты, вообще, кто? Как тебя звать-то?

– Витя Бантиков, – ответил «сумасшедший ботаник».

– Бантиков? – улыбнулась Саша. – Ну и фамилия! А я – Саша Ермакова. Будем знакомы.

– Чем тебе моя фамилия не понравилась? – насупился Витя.

– Ну, чем... Просто смешная. Интересно, как людям такие фамилии достаются.

– Как-как... По наследству. Дедушка мой с двух лет в детдоме воспитывался. О своих родителях ничего не помнил, а может, и не знал. Знал только свое имя – Леопольд – и больше ничего.

– Леопольд? – усмехнулась Александра. – Ты не обижайся, но у твоего дедушки не только фамилия, но и имя смешное.

– Это потому что сейчас так никого не называют. А тогда называли, и никто не смеялся. А фамилию дедушке в детдоме нянечка придумала. Мне дед об этом часто рассказывал и каждый раз смеялся. В тридцать седьмом году это было: его – двухлетнего малыша– в детдом привезли без вещей, без документов. А волосы у него были длинные, как у девчонки. Вот одна нянечка и давай ему бантики завязывать. Он ревет, а она ему косички заплетает, успокаивает. Целых три дня все в детдоме его девочкой считали. Только потом разобрались, когда стали купать. А когда возник вопрос о фамилии, все в один голос решили – пусть будет Бантиков. Дед вырос, выучился на слесаря, пошел на завод, женился, а настоящую свою фамилию так никогда и не узнал и не вспомнил.

– Что же это за родители?! – возмутилась Саша. – Почему они его бросили?!

– А никто его не бросал. Его родителей, наверно, самих бросили. В тюрьму. Как врагов народа. Это же в тридцать седьмом году было. Тогда многих хороших людей ни за что в тюрьмы бросали. А детей отдавали в детдома.

– Почему же родители его потом не нашли? Не искали? Ведь их же, наверно, выпустили из тюрьмы когда-нибудь.

– Наверно, не выпустили. А если и выпустили, так ведь потом еще и война была. Она миллионы людей по стране разбросала! – Витя помолчал немного и вдруг начал задавать вопросы: – Саш, а ты здешняя? Из Ключей? Почему тебя мальчишки боятся?

– Я к деду приехала погостить. Из города. А мальчишки, – Александра усмехнулась, – они меня знают. Еще с того года... А ты где живешь?

– Вон там, – Витя махнул рукой в сторону леса. – Там раньше – до революции – какой-то граф жил. А теперь мы с мамой живем.

– Что, твоя мать – графиня? – удивилась Саша.

– Нет, – усмехнулся Витя. – Она, как бы это сказать... Экономка, что ли... Хозяин дома – в городе, а мы с мамой за хозяйством присматриваем. Чтобы пожара не случилось и не украли чего.

– Сторожите, значит?

– Ну, сторожим, – как-то неохотно ответил Витя и снова спросил: – Так ты будешь змейку слушать?

«Вроде не сумасшедший», – подумала Саша и согласилась:

– Ой! Ну ладно. Давай послушаю.

Косясь на змею, она наклонила голову и прислушалась. Змея зашипела.

– Шипит, – сказала Саша. – Просто шипит, и все.

– Ты внимательно слушай! – просительно сказал странный мальчик.

Александра еще ниже наклонила голову и вдруг услышала:

– Спасибо тебе, смелая девочка!

– Слышишь, она тебя благодарит! – заулыбался Витя.

Александра подозрительно посмотрела на мальчика и угрожающе спросила:

– «Ботаник», признавайся! Это ты сейчас прошипел?!

– Не я! И я не ботаник, а защитник животных!

– Защитник! – передразнила его Саша. – А себя защитить не можешь!

В ту же секунду из-под рубашки высунулась змеиная голова. Саша даже испугаться не успела. Змея приоткрыла рот, показала раздвоенный язычок и сказала:

– Он смелый мальчик. Меня хотели забросать камнями, а он не испугался – спрятал меня за пазуху. Он был один против семерых. И он не знал, что ты, смелая девочка, придешь ему на помощь!

Александра смотрела на змею во все глаза. Она знала, что говорящих змей не бывает. Но не верить своим глазам и ушам она не могла. Змейка разговаривала совсем по-человечески.

Она была красавица, эта змейка. Зеленая чешуйчатая спинка с черными точками по бокам, желтый животик и глазки – живые, подвижные, умные. Совсем не змеиные глаза. Саша вспомнила фотографии змей в журнале «Вокруг света». У тех змей глаза были жестокие, бесстрастные, остановившиеся.

– Никогда раньше таких не видела, – сказала Саша. – Какой она породы?

Змея что-то прошипела в ответ.

– Какой породы, она не знает, – ответил Витя. – Я, кстати, тоже не знаю. Говорящие змеи науке неизвестны.

– А может, она и не змея совсем? – предположила Саша.

– Змея! Самая настоящая! – обиделась змейка.

– А может, ее кто-нибудь специально научил говорить? – развила свою мысль Саша. – Как попугая или, там, ворона.

– Попугай только повторяет заученные фразы. А рассуждать он не может, – ответил Витя.

– Говорить и рассуждать меня Бабушка научила, – прошипела змейка.

– Чья бабушка? – в один голос спросили Саша и Витя.

– Моя, естественно. Чья же еще?! – прошипела змейка. – Я у нее единственная внучка. А родителей у меня нет.

– Почему?

– А я не знаю, – змейка погрустнела. – Нет, и все тут.

– Значит, ты – сирота? – пожалела змейку Саша.

– Какая ж я сирота, если у меня Бабушка есть. Вот что, ребята. Меня сейчас Бабушка ждет, а сама я ползти не могу: хулиганы в меня камнем все-таки попали. Отнесите меня, пожалуйста, к Гнилому ручью. А за это Бабушка вас наградит.